Через неделю Ла Саль и его спутники поплыли вниз по великой реке и к вечеру достигли устья Миссури, а пять дней спустя ощутили на себе бурное течение реки Огайо. Так они плыли, останавливаясь для осмотра берегов и притоков. На месте нынешнего города Мемфис (штат Теннеси) им пришлось задержаться на десять дней – ушел на охоту и пропал оружейник Пьер Прюдом. Опасались, что он мог попасть в плен: искавшие своего товарища французы на шестой день наткнулись на двух индейцев племени чикасо и с ними передали подарки вождям. Ла Саль воспользовался задержкой, чтобы заложить небольшой форт, названный в честь незадачливого охотника. Его самого, голодного и промокшего, позднее выловили из воды: он плыл вниз по течению, держась за бревно.
Впрочем, приключения на этом не закончились. Путешественники разбили лагерь пятого марта, а через неделю с другого берега раздался бой барабанов. К счастью, столкновения с индейцами куапа удалось избежать: выкурили трубку мира и обменялись подарками. Туземцы принесли им дрова и три дня кряду угощали маисом, бобами и сухофруктами: «Это веселые, вежливые и щедрые люди, – писал отец Мамбр, – и сильно отличаются от неприветливых и молчаливых индейцев севера». «В благодарность за гостеприимство» французы воздвигли на их земле столб с гербом Франции, тем самым объявив ее собственностью французского короля.
Взяв двух проводников, Ла Саль и его спутники отправились дальше. Проплыв 15 лиг (85 км.), они достигли еще одного притока Миссисипи – реки Арканзас. Здесь Жолье и Маркетт в свое время повернули назад, а Ла Саль двинулся вперед. 22 марта французы увидели индейцев тайнза, очень красивых и обладавших «некоторыми качествами цивилизованных людей»: они жили в саманных домах с куполообразными тростниковыми крышами и имели домашнюю птицу. Индейцы устроили путешественникам пышную встречу, которую подготовил «церемониймейстер» с шестью помощниками: вождь посетил лагерь путешественников, одетый в белое; двое сопровождавших несли белые опахала, а третий – диск из полированной бронзы, символизировавший солнце. Гостя щедро одарили безделушками.
14 июля 1678 года Ла Саль выехал из ЛаРошели в Канаду. С ним отправились человек тридцать солдат, дворяне – Доминик де Ля Мотт и Анри де Тонти и францисканский монах Луи Аннепен, бывший священником форта Фронтенак и сопровождавший затем Ла Саля во всех путешествиях. Из Франции были захвачены якоря, паруса и снасти для постройки речного судна.
Вернувшись в Новую Францию, Ла Саль первым делом отправил к реке Ниагара небольшую группу во главе с Ля Моттом, чтобы найти подходящее место и подготовиться к строительству парусного судна. С ними был и отец Аннепен, который проповедовал среди индейцев христианскую веру и составил первое из известных нам описаний «самого красивого, и в то же время самого ужасающего водопада во вселенной».
Сам Ла Саль продолжил сбор средств экспедиции. Он занимал деньги (один только родственник, Франсуа Пле, ссудил ему в конце июля порядка 11.000 франков), и кредиторы описали его канадские имения. План Ла Саля исследовать Миссисипи натолкнулся на противодействие торговцев мехами, те предполагали, что он хочет получить для себя монополию на пушной промысел в Северной Америке. Иезуиты же ненавидели его как конкурента – к тому времени они уже оттеснили на задний план прочих миссионеров (включая и монаховреколлектов, которые в свое время первыми приехали в Канаду) и стремились раньше других проникнуть в неизведанные земли и принести туземцам «свет слова Божьего». Якобы они даже пытались отравить нашего героя, подкупив слугу, подложившего ему в салат болиголов; поэтому Ла Саль, не оправившись еще от отравления, больной, только глубокой осенью 1678 года пустился в путь. Так или иначе, он с остальными членами экспедиции прибыл к месту строительства под Рождество.